Pradeep Patel arrested in 1.5 million dollar gold bar scam in Georgia
Georgia Gold Bar Scam | જ્યોર્જિયા (Georgia) રાજ્યમાં રહેતા ભારતીય નાગરિક પ્રદીપ પટેલ (Pradeep Patel)એ અમેરિકાના ચાર અલગ-અલગ રાજ્યોમાં ફેલાયેલા લાખો ડોલરના મોટા છેતરપિંડીના નેટવર્કમાં પોતાની સંડોવણી હોવાનો ગુનો ફેડરલ કોર્ટ (Federal Court) માં કબૂલ કરી લીધો છે. આ આંતરરાજ્ય કૌભાંડમાં નિવૃત્ત અને વરિષ્ઠ નાગરિકોને નિશાન બનાવીને તેમની આખી જિંદગીની કમાણી અને બચતને સોનાના બિસ્કિટ (Gold Bars) તથા ક્રિપ્ટોકરન્સી (Cryptocurrency) માં ટ્રાન્સફર કરાવવામાં આવતી હતી.
અમેરિકી ન્યાય વિભાગ (US Department of Justice) ના અધિકારીઓ દ્વારા આપવામાં આવેલી માહિતી અનુસાર, આરોપીએ નિર્દોષ લોકોને ડરાવી-ધમકાવીને તથા વિશ્વાસમાં લઈને અંદાજે $1.5 Million (લગભગ રૂ. 12.5 કરોડથી વધુ) ની રકમ પડાવી લીધી હતી. આ કૌભાંડ અલાબામા (Alabama), જ્યોર્જિયા (Georgia), નોર્થ કેરોલિના (North Carolina) અને સાઉથ કેરોલિના (South Carolina) જેવા ચાર મુખ્ય રાજ્યો સુધી ફેલાયેલું હતું.
કેવી રીતે આચરવામાં આવતું હતું આ કૌભાંડ : અધિકારીઓએ કોર્ટમાં રજૂ કરેલા દસ્તાવેજો અનુસાર, આ કૌભાંડમાં સંકળાયેલા ઠગ ભોગ બનનાર વ્યક્તિઓનો સંપર્ક સરકારી એજન્ટ અથવા બેંકના સુરક્ષા અધિકારી (Security Officer) બનીને કરતા હતા. તેઓ પીડિતોને એવો ડર બતાવતા હતા કે તેમના બેંક એકાઉન્ટ્સ (Bank Accounts) હેક થઈ ગયા છે અથવા તેનો ઉપયોગ ગેરકાયદેસર પ્રવૃત્તિઓમાં થઈ રહ્યો છે.
ત્યારબાદ, ખાતામાં રહેલા પૈસા સુરક્ષિત રાખવાના બહાને પીડિતોને તેમની તમામ રોકડ રકમ ઉપાડીને સોનાના બિસ્કિટ (Gold Bars) ખરીદવા અથવા તો ડિજિટલ ક્રિપ્ટોકરન્સી (Cryptocurrency) માં રોકાણ કરવા માટે દબાણ કરવામાં આવતું હતું. એકવાર સોનું ખરીદાઈ જાય એટલે કૌભાંડીઓ તેમના કુરિયર (Courier) અથવા કલેક્ટરને ભોગ બનનારના ઘરે મોકલીને સોનું મેળવી લેતા હતા.
આ કૌભાંડમાં જ્યોર્જિયા સ્થિત ભારતીય નાગરિક પ્રદીપ પટેલ (Pradeep Patel) ની મુખ્ય ભૂમિકા સોનાના બાર અને રોકડ રકમ ભેગી કરનાર ‘કુરિયર’ (Courier) તરીકેની હતી. તે અલાબામાના ફેયરહોપ (Fairhope) વિસ્તારના એક વૃદ્ધ દંપતી સહિતના પીડિતો પાસેથી સોનાના બિસ્કિટ મેળવવા માટે વ્યક્તિગત રીતે જતો હતો.
તપાસ અને ધરપકડ: અલાબામાના દક્ષિણી જિલ્લા માટેના યુ.એસ. એટોર્ની ઓફિસ (US Attorney’s Office) અને એફબીઆઈ (FBI) દ્વારા હાથ ધરવામાં આવેલી સંયુક્ત તપાસ દરમિયાન આ સમગ્ર કૌભાંડનો પર્દાફાશ થયો હતો. તપાસકર્તાઓએ સીસીટીવી ફૂટેજ (CCTV Footage), ફોન રેકોર્ડ્સ અને વાહનોની હિલચાલના આધારે આરોપીની ઓળખ કરી હતી અને તેની અટકાયત કરી હતી.
કોર્ટ સમક્ષ આરોપીએ સ્વીકાર્યું હતું કે તે એક આંતરરાષ્ટ્રીય અને આંતરરાજ્ય ટેલિફોન ફ્રોડ નેટવર્ક (Telephone Fraud Network) નો હિસ્સો હતો, જે મુખ્યત્વે અમેરિકાના વરિષ્ઠ નાગરિકો (Senior Citizens) ને ટાર્ગેટ કરતું હતું.
કાનૂની પરિણામો અને સજા : વાયર ફ્રોડ (Wire Fraud) અને મની લોન્ડરિંગ (Money Laundering) ના ગુના હેઠળ આરોપી સામે ચાર્જશીટ દાખલ કરવામાં આવી હતી. ફેડરલ કોર્ટમાં ગુનાની કબૂલાત કર્યા બાદ હવે તેને ભારે જેલની સજા અને મોટા પાયે આર્થિક દંડ (Financial Penalty) નો સામનો કરવો પડી શકે છે. અમેરિકી કાયદા અનુસાર વાયર ફ્રોડના દરેક ચાર્જ માટે મહત્તમ 20 વર્ષ સુધીની કેદની સજાની જોગવાઈ છે.
આ ઉપરાંત, કોર્ટ આરોપીને પીડિતોને થયેલા નુકસાનની ભરપાઈ કરવા માટે રૂ. (જપ્ત કરેલી રકમ) પાછી આપવાનો આદેશ પણ આપી શકે છે. કાનૂની પ્રક્રિયા પૂર્ણ થયા બાદ નોન-સિટીઝન હોવાના કારણે આરોપીને અમેરિકામાંથી ડિપોર્ટ (Deport) કરવામાં આવે તેવી પણ શક્યતા છે.
FBIની નાગરિકોને અપીલ: આ કેસના સંદર્ભમાં એફબીઆઈ અને ફેડરલ લો એન્ફોર્સમેન્ટ એજન્સીઓએ સામાન્ય નાગરિકોને ચેતવણી આપી છે કે કોઈ પણ સરકારી એજન્સી (Government Agency) કે બેંક ક્યારેય પણ નાગરિકો પાસે સોનું ખરીદવાની, કેશ કુરિયરને સોંપવાની કે ક્રિપ્ટોકરન્સીમાં પૈસા ટ્રાન્સફર કરવાની માગણી કરતી નથી. જો કોઈ અજાણી વ્યક્તિ ફોન કરીને બેંક ખાતું સીલ થવાનો કે સુરક્ષાનો ભય બતાવે તો તાત્કાલિક સ્થાનિક પોલીસ અથવા એફબીઆઈ ને જાણ કરવા અનુરોધ કરવામાં આવ્યો છે.